Parque Nacional Tikal

Tikal se convirtió en un importante centro ceremonial, cultural y comercial a lo largo de los siglos. La mayoría de los enormes templos de la ciudad se construyeron durante el siglo VIII d.C. cuando Tikal se convirtió en la ciudad más grande del mundo maya con una población de quizás 100.000 habitantes.

Como los complejos mayas en la península de Yucatán en México, Tikal cayó en declive a fines del siglo IX y fue prácticamente abandonado. Las causas del colapso del imperio maya siguen siendo un misterio, pero se ha culpado a las guerras, el hambre, la superpoblación y el agotamiento de los recursos.

Los grandes monumentos de piedra de Tikal languidecieron durante siglos y gradualmente fueron recuperados por la jungla. Hernán Cortés, el conquistador de México, y su variopinta banda de conquistadores marcharon por Tikal en 1525, pero no vieron sus templos ocultos por árboles de seda, algodón, cedro y caoba de 40 metros de altura.

Los frailes españoles escribieron más tarde sobre una gran ciudad escondida en los bosques del Petén. No fue hasta 1848 que una expedición enviada por el gobierno guatemalteco descubrió oficialmente las ruinas. Los arqueólogos suizos, alemanes y británicos pronto lo siguieron para limpiar los escombros y comenzar a estudiar el sitio.

El Museo de la Universidad de Pensilvania y el Instituto Guatemalteco de Antropología e Historia restauraron las estructuras de Tikal a su condición actual durante las décadas de 1950 y 1960. La UNESCO designó las ruinas como Patrimonio de la Humanidad en 1979. Hoy,

Tikal es para Guatemala lo que las Grandes Pirámides son para Egipto, un símbolo nacional y una fuente de orgullo en el pasado.

Enormes árboles todavía cubren los edificios de Tikal, que se agrupan en grupos a los que se llega por amplias calzadas que serpentean a través del bosque tropical, hogar de tucanes, loros, pavos salvajes, monos aulladores, coatíes parecidos a mapaches e innumerables otras criaturas. La gran escala de Tikal incluso asombra a quienes han visitado espectaculares sitios mayas como Palenque y Chichén Itzá en México.

El Templo del Gran Jaguar (Templo I) y el Templo de las Máscaras (Templo II) se ciernen como un par de colosales sujetalibros en lados opuestos de la Gran Plaza, una vasta extensión rodeada de terrazas, palacios y canchas de pelota.

El templo I se eleva unos 50 metros sobre el extremo oriental de la plaza. Una escalera de piedra conduce a los nueve niveles de la pirámide, correspondientes a los nueve niveles del inframundo maya. Los turistas han muerto por estos vertiginosos escalones, lo que llevó a las autoridades del parque a prohibir recientemente la escalada.